Обычай наряжать елку существует уже 2000 лет. Вечнозеленое дерево символизирует плодородие и долголетие и восходит к мифологеме Мирового Древа – оси мироздания. В Европе начало традиции украшения елки связано с друидическим культом плодородия. В позднее средневековье елка стала символом Рождества. Начало этому, по одной из легенд, положил философ Мартин Лютер. Елку украшали яблоками, символизирующими запретный плод, который вкусили Адам и Ева (позднее вместо яблок появились шары), свечами, символизирующими жертву Христову, искупление; макушку дерева венчала Вифлеемская Звезда. В XVII веке рождественская елка стала обязательным атрибутом праздника в Германии, в последующие века – в других странах Европы.

В России впервые ветки вечнозеленого дерева появились вместе с традицией праздновать новый год 1 января, введенной Петром I. В 1817 году в честь молодой императрицы Александры Федоровны (в девичестве прусской принцессы Шарлотты) еловыми ветками украсили Зимний Дворец. Но елка во всем облачении появилась в России только в 1860-1870-е годы, и это была дань европейской моде.
После Октябрьской Революции декретом Совнаркома от 24 декабря 1918 года на рождественскую елку, как и на сам праздник, считавшийся буржуазным пережитком, был наложен запрет. На несколько десятилетий 1 января стал рабочим днем. Но в 30-е годы праздник возродили, так как время было тяжелое, и для того, чтобы скрасить жизнь советских людей, по всей стране стали проводить утренники, а у древнего персонажа – Деда Мороза – появилась сказочная спутница – Снегурочка. В 1937 году в Кремле впервые установили 15-метровую елку, украшенную игрушками и гирляндами. Вифлеемская Звезда уступила место пятиконечной звезде, которую водружали на макушку дерева.

Елочные игрушки являются не только свидетелями исторических событий, но и отражают культурный мейнстрим той или иной эпохи, идеологию и общественные настроения. Так, после показа кинофильма «Цирк» в моду вошли фигурки цирковых персонажей и негритят. Сохранились елочные шары с изображением двух вождей, пионеров, позднее – космонавтов и спортсменов, ракет и дирижаблей.
В годы Великой Отечественной войны елочные игрушки – домики для птиц, корзиночки, красные звезды с серпом и молотом, «пистолеты», «собачки-санитары» - изготавливались на заводе «Москабель» из отходов производства. В 1947 году первый день Нового года вновь стал праздничным, как до революции, а два года спустя, в год юбилея А.С. Пушкина, в моду вошли ватные куклы – персонажи к сказкам «Золотой петушок» и «Сказка о рыбаке и рыбке», которые были изготовлены еще в 30-е годы художницей Гидиримской. Фотографии кукол впервые были опубликованы в журнале «Игрушка» (№ 1, 1938 г.). Образцы кукол работы Гидиримской хранятся в Музее игрушки города Сергиев Посад и выставляются ежегодно перед Новым годом.

Вслед за героями сказок Пушкина появляются и другие ватные куколки – Дед Мороз и Снегурочка, Чипполино, Доктор Айболит, клоуны, мамаши с детишками, гуси-лебеди и другие персонажи. В 50-60-е годы становятся популярными куклы в национальных костюмах всех 15 республик СССР. Мода на кукол в национальных костюмах сохраняется и в 70-е годы. В одном из выпусков журнала «Польша» - одного из самых читаемых журналов соцстран – появилось объявление о том, что победительнице, разгадавшей очень сложный кроссворд, вручили в качестве приза такую куклу.
После 1966 года изготовление игрушек было поставлено на поток. Почти не стало авторских работ, и эта ситуация сохранялась до начала 2000-х. Но с 2005 года ремесло возрождается, и появляется все больше авторских работ. Снова появились игрушки с патриотической символикой – как реакция на засилье китайской мишуры, оккупировавшей не только российские магазины, но и США и другие страны. Старые игрушки становятся предметом коллекционирования и хранятся в музеях и частных коллекциях.

См. ФОТОГАЛЕРЕЮ http://sk-news.ru/gallery/photo/235/